王熊回转，她正要告辞，却听他道：“你大发慈悲，是因不愿草菅人命，还是因她是我的婢子。如果换了崔南雪，你也能这么宽容？”
贺初真想翻个白眼，“自然是因不愿草菅人命，这跟崔南雪何干？”
王熊闻言，默默欢喜。
“崔南雪敝帚自珍，对侍女严防死守，侍女根本靠近不了他。”
王熊：“……”
“你为何不问我，有没有过那一关？难道你就一点也不在意吗？”
“你过了？”贺初意外。
“自然是过了，否则我还有脸来见你么。虽说差点功亏一篑，不过也同样说明，纵使是在意志最薄弱的时候，我也坚持了自己的心。”王熊扶着她的椅圈，半跪下来，仰头视她，“阿宝，王熊此生，都是你的，不会再有其他娘子。”
贺初注视着他，他黑白分明的眼中，有揉碎的温柔。
她静了静，认真道：“你我仿佛总是时机不对。马场一面，我尚未意识到对崔南雪的情意，懵懵懂懂的。那时顾色清或你，或许都可以。”
“那为什么是顾色清，却不是我？”
“因为我认为你是衣上沾着娘子香头油气味，只顾纵情声色的郎君，是平和殿老谋深算、心思蜿蜒、表面惶恐，心里却盘算着如何欲擒故纵的臣子。”
她这么说，就说明他现在不是了。王熊嗤笑一声，“说来说去，你就是喜欢玉洁冰清的郎君。”
贺初也不反驳，“等我答应了顾色清的求亲之后，才终于明白，崔南雪就横亘在那里，是我越不过的山。我就是这般蠢笨、这般拙劣，一定要试过才知道。所以你我不用试了，结果只会如出一辙，不必伤人伤己。”
王熊匪夷所思，“你的意思是，你至今还未放下崔南雪？即便你亲眼所见，他实则游走在你和裴青瑶之间，与你二人都有纠缠？拥有绝勇之剑的人，就没有一点勇气，斩断这般混乱的情丝。还是你需要时间？”
“我和你一样，差点功亏一篑。但我也做到了，纵使在意志最薄弱的时候，我能放下他。可现在，我信他，我不信亲眼所见。”
王熊与她对视。她说得没错，他们之间仿佛总是时机不对。他做到了，过了那一关，从前种种，譬如昨日死。从后种种，譬如。
他只想她记得，他们第一次相见，是在清宁的荒年。那时，他还是个少年郎君，尚未娶妻，不通情事，人生如一张白纸。而她是贺宝，是瘦得只剩一把骨头，眼中毫无惧色，人小嘴甜，得了他的米，叫他大哥哥的那个贺宝。”
可她偏偏和崔彻又死灰复燃了。这是她在他面前，第一次明确回应她为什么没能和顾汾走到一起，也是第一次亲口承认崔彻在她心中不言而喻的地位。
她甚至不知自己说这话，就像她站在领米粮的队列，说小双还活着时持有的那种拼尽全力的坚定。谁能击败一个永不出现的人？看来崔彻做到了。
半晌，他问：“你对他有几分信？”
“我对他说，有五分信。”
“那实则呢？”
“八九分信吧。”
王熊嗤地一声，“你对我，要是也能这般口是心非就好了。可当时，他们明明……难道他被裴青瑶下降头了？”
贺初：“……”
“你别忘了，我们之间还有一次斗茶，你若输了，得嫁给我。”王熊不慌不忙地提醒。
“那桩无头公案，还是让大理寺卿自己去想吧。至于斗茶，等我二哥的事一结束，我就下帖子给你。”
大理寺卿自证清白，她则与他斗茶，他听出了双剑合璧的意味，差点翻了个白眼。
杏子坞的山顶，她就像一只爪牙俱损的小兽。斗茶那日，她静冷幽沉，似心如死灰。此刻，她梨涡微闪，粉嘟嘟的面颊糯糯的，浑身上下隐隐散发着起死回生的快乐。王熊不知道，自己是想看到她这般快乐，还是不想。
那侍女一直被关着，本以为性命不保，却意外地逃出生天。
王熊总让她琢磨不透，他用自己的衣袖，亲自为她擦掉脸上的血迹，临了却说了句“果然不能留。”
她问：“是主人的意思？”
管事道：“不是，是长宁公主。”
侍女知道，长宁公主就是未来夫人。阖府上下俱知，将军想娶的人是长宁公主。
管事又道：“主人让我对你说，你以为夫人来了，会容不下你。但放你走，还你自由，让你自主，才是殿下的决定。你自作聪明，枉做小人了。”
玄机
出了府，贺初去了崔宅。
今年入秋颇早，马车走在半道上，下起了雨，雨势不大，但已有明显的凉意。
崔宅里难得的鸡飞狗跳，鹤心正吩咐下边的人：“回杏子坞向老爷禀告，公子今日淋了几滴雨，又病倒了。”
淋了几滴雨，就能病倒。落在别人身上，似天方夜谭。可落在崔彻身上，无不合情合理。
贺初疾步走入不流云，只见崔彻人好好的，他绾了发，头发尚未干透，松松束在腰后，正凝神品茶。
满室摇曳莲的冷韵，无比清凉。崔彻见她来了，招呼道：“来得正好，过来吃茶。”
贺初收敛心神，净了手，坐在对面的折背椅上啜了一口，正是杏子坞茶会上卓韧烹的那道冷茗。
崔彻为她添茶，“突然就入秋了，烹这道茶简直悬之又悬，幸好我昨夜做了准备。如果再耽搁一天，白莲恐怕全要凋谢了。难道是天意？”
不是天意，难道还是人为？贺初不知该怎么答。